Rocket Lab из Калифорнии готовит миссию NASA к Марсу и привлекает инвесторов

Rocket Lab завершила создание двух аппаратов для марсианской миссии NASA ESCAPADE, укрепив позиции в сегменте космических систем и поставив перед инвесторами вопрос о роли компании за пределами запуска небольших ракет.

Аппараты изготовили, интегрировали и испытали на производственном комплексе Rocket Lab в Лонг-Бич, штат Калифорния. 18 августа 2024 года компания доставила их на объект Astrotech Space Operations Facility в Титусвилле, штат Флорида. NASA планировала отправить аппараты к Марсу на первой ракете New Glenn компании Blue Origin. На 23 августа был назначен предварительный срок запуска — не ранее 13 октября 2024 года. Миссия должна была изучить взаимодействие солнечного ветра с магнитной средой Марса и процессы утраты планетой атмосферы.

Аппараты ESCAPADE

ESCAPADE состоит из двух одинаковых межпланетных аппаратов, которые должны работать как согласованная пара.

Космические аппараты основаны на платформе Explorer, разработанной Rocket Lab для межпланетных задач. Компания поставила не только базовую конструкцию, но и значительную часть ключевых систем: солнечные панели, звёздные датчики, топливные баки, двигатели ориентации, радиосвязь, аккумуляторы, бортовые компьютеры и элементы терморегулирования. Научную программу возглавляет Лаборатория космических наук Калифорнийского университета в Беркли. В проекте также участвуют Центр космических полётов имени Годдарда NASA, Университет аэронавтики Эмбри — Риддла и компания Advanced Space. NASA финансирует миссию в рамках программы Small Innovative Missions for Planetary Exploration.

Для Rocket Lab это был контракт с высоким репутационным значением, поскольку заказчиком выступала NASA, а задача требовала работы с аппаратами для дальнего космоса.

Первоначальный план изменился 6 сентября 2024 года. NASA отказалась от октябрьского окна запуска, поскольку после консультаций с Blue Origin, Федеральным управлением гражданской авиации США и службами безопасности полигона пришла к выводу, что для подготовки миссии недостаточно запаса времени. Аппараты не стали заправлять, а ближайшее возможное окно перенесли на весну 2025 года. Это решение не означало отказ от ESCAPADE, но сняло с Rocket Lab возможность быстро превратить готовые аппараты в завершённую миссию.

Финансовая опора Rocket Lab

На момент объявления компания уже показывала, что космические системы становятся для неё более крупным бизнесом, чем непосредственные запуски.

Во втором квартале 2024 года Rocket Lab получила 106,3 млн долларов выручки, что на 71% больше показателя годом ранее. На услуги запуска пришлось 29,4 млн долларов, а на направление Space Systems — 76,9 млн долларов. По состоянию на 30 июня общий портфель заказов составлял 1,0666 млрд долларов, включая 772,6 млн долларов по космическим системам и 294 млн долларов по услугам запуска. В течение квартала компания выполнила четыре миссии Electron против трёх годом ранее. Такая структура выручки показывала, что Rocket Lab зарабатывает не только на доставке полезной нагрузки на орбиту, но и на проектировании, производстве и эксплуатации спутников.

В июне 2024 года Electron достигла отметки в 50 запусков, что стало важным подтверждением эксплуатационной зрелости основной ракеты Rocket Lab.

Следующим крупным проектом компании оставался среднеклассный носитель Neutron. В августе Rocket Lab сообщила о первом огневом испытании двигателя Archimedes и продолжении строительства производственной и стартовой инфраструктуры в Вирджинии. Neutron должна перевозить значительно более тяжёлые полезные нагрузки, чем Electron, и открыть компании доступ к заказам на запуск крупных спутниковых группировок и государственных аппаратов. Одновременно разработка требовала значительных расходов на исследования, производство и испытания. Поэтому для инвесторов успех ESCAPADE имел двойное значение: он мог подтвердить компетенции Rocket Lab в создании космических аппаратов, пока компания направляла ресурсы на более дорогой ракетный проект.

Перенос запуска показал, что готовность спутников не устраняет риски, связанные с ракетой и межпланетным стартовым окном.

В сентябре 2025 года NASA вернула аппараты во Флориду для подготовки к новому запуску. 13 ноября 2025 года ESCAPADE стартовала с космодрома на мысе Канаверал на ракете New Glenn. После вывода в космос два аппарата начали самостоятельный перелёт к Марсу. 6 января 2026 года один из них завершил второй манёвр коррекции траектории, а второй к этому моменту уже выполнил два аналогичных манёвра в декабре 2025 года. NASA ожидает прибытия аппаратов к Марсу в сентябре 2027 года.

Для Rocket Lab миссия стала подтверждением способности выполнять полный цикл работ для NASA — от проектирования и сборки до подготовки межпланетных аппаратов к запуску.